中央紅軍占領(lǐng)遵義后，蔣介石為圍殲中央紅軍于烏江西北的川黔邊境地區(qū)，調(diào)集中央軍薛岳兵團(tuán)和黔軍全部，滇軍主力和川、湘、桂軍各一部，共１５０個團(tuán)、４０萬兵力，向遵義地區(qū)進(jìn)逼。中央紅軍只有１６個團(tuán)、３．５萬多人，敵我兵力極為懸殊。在這種情況下，中共中央和中革軍委決定，中央紅軍由遵義地區(qū)北上，在四川瀘州西南的藍(lán)田壩、大渡口、江安一線北渡長江，進(jìn)至川西北，同紅四方面軍一起實行總的反攻，爭取赤化四川。如渡江不成，則暫時留在川南活動，并伺機(jī)從宜賓上游北渡金沙江。
　　１９３５年１月１９日起，紅１、紅３、紅５、紅９軍團(tuán)分三路先后從遵義、桐梓、松坎地區(qū)出發(fā)，向土城、赤水方向前進(jìn)。２８日發(fā)起土城戰(zhàn)斗，對尾追的川軍２個旅發(fā)起猛攻，予以重創(chuàng)，紅軍也付出不小代價。當(dāng)晚，中央政治局開會，會議根據(jù)各路國民黨軍隊正趕來進(jìn)行圍堵的新情況，判明原定在這里北渡長江的計劃已不能實現(xiàn)，果斷決定迅速撤出戰(zhàn)斗，渡赤水河西進(jìn)，向古藺以南地區(qū)前進(jìn)，尋機(jī)北渡長江。拉開了四渡赤水的序幕。
　　１月２９日，中央紅軍一渡赤水，分三路從猿猴場、土城南北地區(qū)西渡赤水河，向四川省古藺、敘永地區(qū)前進(jìn)。這一行動使敵人非常恐慌，蔣介石立即調(diào)集重兵進(jìn)行追擊攔截。鑒于敵軍已加強(qiáng)了長江沿岸防御，并以優(yōu)勢兵力分路向紅軍進(jìn)逼，毛澤東認(rèn)為渡江北上已不可能，應(yīng)在川、黔、滇地區(qū)尋求新的機(jī)動，待機(jī)殲敵。２月７日，中共中央決定暫緩執(zhí)行北渡長江計劃，改取以川滇黔邊境為發(fā)展地區(qū)，爭取由黔西向東的有利發(fā)展。接著，紅軍即向川滇邊的扎西地區(qū)集中。
　　紅軍進(jìn)入川滇邊境后，蔣介石重新調(diào)整部署，以１７個師（旅）編成４個縱隊，企圖圍殲中央紅軍于長江以南、橫江以東、敘永以西地區(qū)。在此情況下，毛澤東提出回師東進(jìn)、再渡赤水，向國民黨軍兵力薄弱的黔北地區(qū)發(fā)動進(jìn)攻，重占遵義的主張。
  　１１日，中央紅軍從扎西揮師東進(jìn)，于１８日至２１日在太平渡、二郎灘二渡赤水，向桐梓地區(qū)急進(jìn)。此舉完全出乎蔣介石的意外。川軍３個旅慌忙由扎西附近向東追擊，黔軍３個團(tuán)從遵義向婁山關(guān)、桐梓增援，第１縱隊２個師由黔西、貴陽地區(qū)向遵義疾進(jìn)，企圖阻止并圍殲紅軍于婁山關(guān)或遵義以北地區(qū)。２４日，紅１軍團(tuán)先頭部隊第１團(tuán)進(jìn)占桐梓，桐梓守軍退守婁山關(guān)。２５日，紅５、紅９軍團(tuán)在桐梓以北地區(qū)阻滯川軍，紅１、紅３軍團(tuán)進(jìn)攻婁山關(guān)及其以南地區(qū)的黔軍，相機(jī)奪取遵義。當(dāng)晚，紅３軍團(tuán)攻占婁山關(guān)。接著，紅１、紅３軍團(tuán)乘勝向遵義方向追擊。２７日，在遵義以北的董公寺、飛來石地區(qū)擊潰黔軍３個團(tuán)的阻擊。２８日晨再占遵義城。接著，將趕來增援的國民黨軍第１縱隊第９３、第５９師大部殲滅于忠莊鋪、遵義西南及烏江北岸地區(qū)。遵義戰(zhàn)役從２４日至２８日，歷時５天，紅軍連下桐梓、婁山關(guān)、遵義，共擊潰和殲滅國民黨軍２個師又８個團(tuán)，俘敵３０００余人。這是中央紅軍長征中最大的一次勝利。毛澤東隨中央軍委縱隊登上婁山關(guān)，極目四望，吟成《憶秦娥·婁山關(guān)》：“西風(fēng)烈，長空雁叫霜晨月。霜晨月，馬蹄聲碎，喇叭聲咽。雄關(guān)漫道真如鐵，而今邁步從頭越。從頭越，蒼山如海，殘陽如血。”
    蔣介石吃了敗仗，極為惱火，由漢口飛抵重慶坐鎮(zhèn)指揮，并改以堡壘主義和重點進(jìn)攻相結(jié)合的戰(zhàn)法，企圖南北夾擊，圍殲中央紅軍于遵義、鴨溪地區(qū)。中央紅軍為進(jìn)一步調(diào)動敵人，遂轉(zhuǎn)兵北進(jìn)，于３月１６、１７日在茅臺及其附近三渡赤水，向四川南部的古藺、敘永方向前進(jìn)。１９日，紅軍攻占鎮(zhèn)龍山，接著進(jìn)至大村、鐵廠、兩河口地區(qū)。紅軍再次進(jìn)入川南，蔣介石判斷中央紅軍又要北渡長江，急令所有部隊向川南進(jìn)擊，企圖圍殲紅軍于古藺地區(qū)。
　　在國民黨軍重兵再次向川南集中的情況下，毛澤東決定，乘敵不備折兵向東，在赤水河?xùn)|岸尋機(jī)殲敵。３月２０日，為迷惑國民黨軍，紅１軍團(tuán)１個團(tuán)大張旗鼓地向古藺前進(jìn)，誘敵向西；主力則由鎮(zhèn)龍山以東地區(qū)，突然折向東北，于２１日晚至２２日分別經(jīng)二郎灘、九溪口、太平渡四渡赤水，從敵重兵集團(tuán)右翼分路向南急進(jìn)。２６日進(jìn)至遵義、仁懷大道北側(cè)干溪、馬鬃嶺地區(qū)。２７日，紅９軍團(tuán)由馬鬃嶺地區(qū)向長干山方向佯攻，引國民黨軍北向；主力繼續(xù)南進(jìn)，于２８日突破鴨溪至白臘坎間國民黨軍封鎖線，進(jìn)至烏江北岸的沙土、安底等地。３１日經(jīng)江口、大塘、梯子巖等處南渡烏江。４月２日進(jìn)至狗場、扎佐地域，前鋒逼近貴陽。
　　這時，國民黨軍在貴陽及其周圍地區(qū)只有４個團(tuán)。正在貴陽督戰(zhàn)的蔣介石發(fā)現(xiàn)紅軍逼近貴陽時，驚出一身冷汗。急令滇軍孫渡縱隊３個旅火速東進(jìn)“救駕”，同時令守城部隊死守飛機(jī)場，并準(zhǔn)備轎子、馬匹、向?qū)В瑴?zhǔn)備隨時逃跑。４月４日，紅９軍團(tuán)在打鼓新場以東老木孔地域擊潰黔軍５個團(tuán)，殲其２０００余人。至此，中央紅軍巧妙地跳出了國民黨軍的合圍圈，將蔣介石的幾十萬軍隊甩在烏江以北。
　　滇軍主力調(diào)往貴陽后，出現(xiàn)了毛澤東所預(yù)料的“只要能將滇軍調(diào)出來，就是勝利”的有利形勢。在貴陽虛晃一槍的紅軍，乘虛直插云南。進(jìn)入云南后，中央紅軍的主要任務(wù)是：抓緊“滇軍主力全部東調(diào)，云南后方空虛”的機(jī)會，以最快的速度搶渡天險金沙江，把一直緊緊圍追堵截的國民黨軍隊遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在后面。為了順利渡過金沙江，毛澤東再施調(diào)虎離山之計，命令中央紅軍先鋒團(tuán)威逼昆明，迫使“云南王”龍云調(diào)兵固守昆明，削弱了金沙江的防務(wù)，同時率主力迅速北上到金沙江南岸，準(zhǔn)備過江。
　　從５月３日至９日，中央紅軍主力兩萬余人，利用繳獲的６只木船，在洪門渡、龍街渡、皎平渡三個渡口搶渡金沙江。活動在烏江以北地區(qū)的紅９軍團(tuán)，也從會澤以西的樹節(jié)、鹽井坪渡過金沙江。當(dāng)大夢初醒的國民黨追兵趕到金沙江邊時，已在紅軍過江后的第七天，船只已經(jīng)燒毀，除了撿到一些紅軍的破草鞋外，其余一無所獲。這樣，紅軍就擺脫了幾十萬國民黨軍隊的圍追堵截，取得了戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移中的決定性勝利。
　　四渡赤水戰(zhàn)役，毛澤東充分利用敵人內(nèi)部矛盾，發(fā)揚紅軍運動戰(zhàn)的優(yōu)長，指揮中央紅軍縱橫馳騁于川黔滇廣大地區(qū)，迂回穿插于敵人重兵集團(tuán)之間，聲東擊西、出其不意、避實擊虛，陷前堵后追的國民黨軍于徒勞往返、疲于奔命的境地。此役，把毛澤東靈活的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)思想體現(xiàn)得淋漓盡致，是中國革命戰(zhàn)爭史上以少勝多、變被動為主動的光輝戰(zhàn)例。２５年后，毛澤東對來訪的英國陸軍元帥蒙哥馬利說：四渡赤水是我軍事生涯中的得意之筆。３５年后，美國著名傳記作家哈里森·索爾茲伯里對毛澤東出神入化的軍事指揮藝術(shù)贊嘆不已。他用詼諧而逼真的語言寫道：毛澤東運籌帷幄，計勝一籌，蔣介石活像“巴甫洛夫訓(xùn)練出來習(xí)慣于條件反射的狗一樣，毛澤東要他怎么樣，他就怎么樣”。